De forma general, “se habla de reacciones adversas a alimentos a cualquier reacción anómala producida por la ingestión de un alimento”, afirman los especialistas de Clínica Universidad de Navarra.

La alergia alimentaria y la intolerancia pueden tener síntomas similares, pero se trata de dos afecciones distintas.

¿Qué es la alergia alimentaria?

Cerca de dos millones de personas son alérgicas a algún alimento en España.

Hablamos de alergia alimentaria cuando el paciente tiene una reacción sobre determinados alimentos y el sistema inmunológico desencadena el rechazo. “Desarrolla anticuerpos que, al reconocer al antígeno o alimento en cuestión, pone en marcha una serie de reacciones como picores, ronchas, dificultad para respirar, edema facial…”, describen desde Clínica Universidad de Navarra.

Los síntomas aparecen de forma inmediata o tras las dos primeras horas de la ingesta o contacto con el alimento.

Esto se produce porque las defensas del cuerpo identifican como ‘extraño’ algo que deberían tolerar y activan los mecanismos de defensa para combatirlo. Es decir, se comportan de forma similar a cuando detectan un germen y lo destruyen.

Las personas que padecen alergia sufren una respuesta exagerada frente al alimento, como puede ser la leche, la fruta, el huevo o los frutos secos. Para evitarlo, la principal medida es evitar su consumo tanto directo, como en trazas o productos que hayan podido entrar en contacto con ellos.

Por otro lado, cada vez es más frecuente oír hablar de una dieta ‘libre de’, no solo por personas alérgicas, y con ello encontrar productos sin gluten o lactosa a los que se les califica como‘saludables’, pero tal y como destacan desde Clínica Universidad de Navarra en nuestra publicación “Alimentación o dietas sin gluten…Mitos y verdades de este  hábito saludable”: “No se debe realizar una modificación de la dieta sin un diagnóstico médico. Si presenta algún síntoma digestivo o de otra índole, lo indicado es acudir al médico para que oriente el proceso antes de iniciar cualquier tipo de dieta”.

¿Qué es la intolerancia alimentaria?

“Frente a la reacción del sistema inmunológico y los síntomas generalizados de la alergia, la intolerancia afecta al metabolismo de los alimentos, ya sea por una alteración en el funcionamiento o por déficit de una enzima digestiva”, señalan desde Clínica.

Ante una intolerancia, aparecen síntomas digestivos como gases, dolor abdominal o diarrea. No obstante, el especialista es quien debeconfirmar si se trata de una intolerancia ya que una mala digestión no significa tener una intolerancia a un alimento, solo porque comemos algo habitualmente y lo relacionamos con la causa del malestar: “Muchas veces hay que analizar ese ‘qué me pasa’ independientemente de la alimentación”.

“Una intolerancia clara puedes ser a la lactosa. Hay una enzima encargada de destruir el azúcar de la leche, pero si me falla y tomo leche, ese azúcar va a llegar al tubo digestivo. En el intestino tenemos unas bacterias que utilizan ese azúcar para alimentarse y, al hacerlo, lo que hacen es fermentar, es decir, echar gas. Si soy intolerante y tomo mucha leche, voy a tener exceso de azúcar y se me va a hinchar la tripa debido a ese gas, y un exceso de líquido que puede desencadenar una diarrea”, ejemplifican.

Alergia o intolerancia alimentaria en niños

Comenzar a ingerir alimentos sólidos es un momento clave para los niños. No solo porque empiezan a variar en su dieta y dan un paso más en su crecimiento, sino porque puede favorecer una mejor respuesta a una alergia alimentaria futura. “Cada vez hay más evidencia que la introducción temprana de los alimentos sólidos en niños puede, posteriormente, favorecer la disminución en la aparición de una alergia”, reconocen.

De esta forma, el momento de introducir alimentos es uno de los factores causantes de esta reacción, junto a la genética y la frecuencia de consumo.

Las alergias a los alimentos son cada vez más comunes. No obstante, también pueden superarse, siempre bajo estricta supervisión médica, como el caso del pescado. Clínica Universidad de Navarra aplica un tratamiento de desensibilización para superar la alergia a este alimento. Asimismo, la Clínica tiene un procedimiento que permite eliminar las reacciones alérgicas a la leche y el huevo.