La litiasis biliar, o colelitiasis, se define como la existencia de cálculos o piedras dentro de la vesícula biliar.

“La vesícula y las vías biliares conducen, almacenan y liberan la bilis al duodeno durante la digestión. La litiasis biliar se forma por diversas alteraciones en el metabolismo de algunos componentes de la bilis”.

En Europa, afecta a entre el 14 y el 27% de las mujeres y entre el 7 y el 21% de los varones. La litiasis biliar es más frecuente en mujeres.

El sexo femenino, los embarazos, la edad avanzada, los contraceptivos y los tratamientos estrogénicos, la obesidad, la hipertrigliceridemia y los niveles bajos de colesterol HDL, las pérdidas bruscas de peso y las dietas ricas en grasas y pobres en fibra vegetal son factores para la presencia de esta enfermedad.

Asimismo, existen patologías como la diabetes mellitus, la cirrosis hepática y la enfermedad de Crohn, que favorecen su aparición.

Síntomas de la litiasis biliar o por qué aparecen piedras en la vesícula

Entre un 65 y un 85% de los sujetos con litiasis biliar permanecen asintomáticos, y en estos casos la evolución es benigna.

La obstrucción del conducto produce un cólico biliar que genera “un dolor intenso que es generalmente continuo, localizado preferentemente en el lado derecho del abdomen, debajo de las costillas, e irradiado a espalda y hombro derechos. Puede durar unas cuatro horas y viene acompañado de vómitos y nauseas”, explican los especialistas de Clínica Universidad de Navarra.

Aparece una o dos horas después de la ingesta y, sobre todo, después de haber ingerido comidas ricas en grasas. No obstante, también puede aparecer sin relación con la toma de alimentos.

Otras complicaciones pueden ser la inflamación de la vesícula biliar (colecistitis aguda), que viene acompañada de fiebre y dolor intenso,  la presencia de cálculos en el colédoco (coledocolitiasis); la pancreatitis aguda y el desarrollo de cáncer de vesícula biliar.

Diagnóstico de la litiasis biliar

Para el diagnóstico de la litiasis biliar, los especialistas realizan una ecografía abdominal, permite valorar las posibles complicaciones y determinar el tratamiento más adecuado para cada paciente y en función de los síntomas, edad y estado del paciente.

Tratamiento

El cólico biliar se trata con analgésicos y solo se indican profilácticos en pacientes con riesgo de malignización de la vesícula.

“En los pacientes con cólicos biliares claros y persistentes, y sobre todo si presentan complicaciones, el tratamiento definitivo, y si no hay contraindicaciones, debe ser quirúrgico, mediante colecistectomía convencional o laparoscópica”, señalan.

En otros casos en los que los pacientes tienen síntomas inespecíficos, sin cólicos ni complicaciones secundarias a la litiasis, o en aquellos con cólicos biliares pero que no pueden o no desean ser intervenidos quirúrgicamente, los especialistas disponen de un tratamiento disolutivo oral con ácidos biliares (ácidos quenodesoxicólico y ursodesoxicólico), aunque su eficacia es limitada.